بعد نحو قرن من محاولات علماء الفلك العثور عليه، ظهرت أقوى الأدلة حتى الآن على أن منكب الجوزاء، أحد أشهر نجوم السماء، ليس نجما منفردا، بل ترافقه نجمة خافتة تدور حوله.

والتقط فريق دولي بقيادة الفلكي الفرنسي "ميغيل مونتارجيه"، من مرصد باريس، أوضح صورة مباشرة لهذا الرفيق المحتمل باستخدام التلسكوب الكبير جدا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي في صحراء أتاكاما التشيلية.

وقال "مونتارجيه"، في بيان صحفي رسمي، "لقد أثبتنا أن منكب الجوزاء (Betelgeuse) ليس منفردا، بل ترافقه نجمة خافتة"، واصفا النتيجة بأنها "خاتمة رحلة بحث استمرت قرنا".

ومنكب الجوزاء (أو يد الجوزاء) نجم عملاق أحمر في كوكبة الجبار، يمكن رؤيته بالعين المجردة، واشتهر منذ آلاف السنين بتغير لمعانه، لكن احتمال وجود نجم مرافق له ظل لغزا لم يحسمه الفلكيون.

كان العلماء قد اقترحوا منذ عقود أن وجود نجم مرافق يمكن أن يساعد في تفسير بعض التغيرات في سطوع منكب الجوزاء، لكن محاولات رصده باءت بالفشل.

وفي عام 2024، توقعت دراستان أن يصل الرفيق إلى أبعد نقطة له عن منكب الجوزاء في ديسمبر/كانون الأول من العام نفسه، ما يجعل فرصة رصده أفضل. ولذلك توجه فريق "مونتارجيه" إلى التلسكوب الكبير جدا في ديسمبر/كانون الأول 2024، ثم أمضى أشهرا في معالجة البيانات.