استخرجت الفرق البحثية الدولية من قبل ثلاث حفريات للقردة من منطقة "دور الطلح"، وهي منطقة أحفورية تقع في حوض سرت بوسط ليبيا.

لكن الحفرية الرابعة التي اكتشفها فريق بحثي فرنسي بالتعاون مع الدكتور عوض بلال من قسم علوم الأرض بكلية العلوم جامعة بنغازي، والدكتور أسامة هلال من قسم الجيولوجيا بكلية العلوم جامعة طرابلس، من نفس المنطقة، وتم الإعلان عنها مؤخرا في دورية "جورنال أوف هيومن إيفولوشن" (Journal of Human Evolution)، كانت مميزة بشكل كبير، إلى درجة يمكن وصفها بأنها "أغرب قرد في السجل الأحفوري عرفه العلماء".

وعادة تستطيع الفرق البحثية عند اكتشاف حفرية من حفريات القردة تحديد ما إذا كانت ذات سمات بدائية أم حديثة، وهو ما حدث مع حفريات الأسنان الثلاث المكتشفة سابقا في "دور الطلح"، والتي كانت لكائنات أطلق عليها الباحثون أسماء "بيريتيا بيفيتوي" و"تالاهبيثيكوس بارفوس" و"أفروتارسيوس ليبياكوس"، لكن الحفرية الرابعة، والتي سميت باسم "صحرابيثيكوس سالمي"، أظهرت نمطا "فسيفسائيا" من الصفات، وقف معه العلماء عاجزين عن تحديد تصنيفها التاريخي إلى الآن.

ويقول ياوالاك تشايماني من مختبر علم الأحياء القديمة والتطور والنظم البيئية القديمة وعلم الرئيسيات القديمة، بالمركز الوطني للبحث العلمي بجامعة بواتييه الفرنسية، والباحث الرئيسي بالدراسة للجزيرة نت: "يمتلك صحرابيثيكوس سالمي، الذي يعود تاريخه إلى قبل نحو 39-38 مليون سنة، مزيجا فريدا من السمات السنية البدائية والأحدث، والتي لم ترصد من قبل في أي من الرئيسيات العليا من العصر الإيوسيني، حيث تجمع أضراسه العلوية بين نتوءات مستديرة، وأخرى مخروطية متطورة، وحافة داخلية كاملة تمتد على الجانب الداخلي من السن، ونتوءات متخصصة، هي بمثابة قمم إضافية على السن الخلفي، وعُرف صغير يُسمى "ما قبل العرف السفلي"، وهو خط أو "حافة صغيرة" تصل بين أجزاء السن، وتساعد في توجيه حركة المضغ".

ويوضح أن "هذا المزيج غير المألوف من السمات يميز "صحرابيثيكوس سالمي" عن جميع الرئيسيات العليا الأفريقية والآسيوية المعروفة من العصرين الإيوسيني والأوليغوسيني، والأهم من ذلك، أن أسنانه تشبه أسنان العديد من مجموعات الرئيسيات العليا المختلفة دون أن تُصنف ضمن أي منها بشكل واضح، وهو ما يشير إلى أن هذا القرد يمثل فرعا غير معروف سابقا من الرئيسيات العليا المبكرة".

واكتشفت هذه الحفرية الفريدة خلال مهمة عمل في منطقة "دور الطلح" بدأت بجمع عينات الرواسب من الطبقة الحاملة للأحافير، ثم غُسلت ونُخلت، وبعد ذلك، فُحصت البقايا الجافة المتبقية بدقة تحت المجهر.