مع تغير الفصول وارتفاع أو انخفاض درجات الحرارة، نقوم نحن البشر بالتكيف مع الطقس من خلال الملابس، فنرتدي المعاطف الثقيلة أو نستخدم التدفئة عند تساقط الثلوج، أو نرتدي الملابس الخفيفة عند ارتفاع الحرارة.

ورغم محاولاتنا لتغيير شعورنا بالحرارة أو البرودة، تبقى درجة حرارة أجسامنا الداخلية ثابتة إلى حد كبير، لكن هناك بعض الحيوانات التي تتغير درجة حرارتها الداخلية مع درجة حرارة البيئة، بينما يغير البعض الآخر درجة حرارة جسمه فقط في أوقات معينة من السنة.

بغض النظر عن الطريقة، تتحكم كل الحيوانات في درجة حرارة أجسامها. بعضها يفعل ذلك داخليا، بينما يستخدم البعض الآخر البيئة المحيطة. وفي كلتا الحالتين، يبقى الحفاظ على نطاق درجة الحرارة المناسب أمرا حاسما لضمان البقاء.

تسمى الثدييات مثلنا كائنات داخلية الحرارة، لأنها تولد الحرارة عبر عمليات التمثيل الغذائي (الأيض) ووسائلها الداخلية، وتمتلك القدرة على تنظيم درجة حرارة أجسامها من الداخل بشكل مستقل عن البيئة الخارجية.

تُعرف هذه العملية باسم الاتزان الحراري، وتتحكم فيها منطقة صغيرة وحيوية في الدماغ تُعرف باسم تحت المهاد (الوطاء أو الهيبوثالاموس)، حيث يستقبل هذا الجزء من الدماغ معلومات من مختلف أجزاء الجسم، ثم يرسل الإشارات اللازمة لتنظيم الاستجابة الحرارية المناسبة.

بحسب نوع الثديي، توجد عدة آليات لتنظيم درجة حرارة الجسم. فالعديد من الحيوانات تعتمد على تبخير الماء عبر الغدد العرقية. أما الحيوانات المغطاة بالفرو فلديها قدرة محدودة على التعرق، ولذلك تعدل فروها من خلال تسطيحه أو نفشه للتحكم في العزل الحراري، أو تعتمد على اللهاث لزيادة التبخر عبر اللسان والفم والرئتين. وتعتمد الكلاب والقطط والخنازير على هذه الآلية في تنظيم حرارتها.